丐帮收取丐捐是官方默许的。店主为免去乞丐的骚扰，会交一笔钱给丐首，让他治下的乞丐不来闹事。丐首这时拿出一张红纸，写上“会内兄弟不得来此骚扰”。店家交了“保护费”，有了“护身符”，就能太太平平做买卖了。
全国各地收丐捐的时间不同，长江中下游是每年二月和八月收。晚清时是要商家一次三千文，住家一次两千文。收“税”时，丐首背着一个钱袋，带着几个小弟，威风八面地挨家拿钱。纳了丐捐的商家会得到一张“丐条”，其上有昭示合法性的“奉宪”二字。
那些一时吝啬，不肯出丐捐的人家，不久就要遭殃。过路流民一路上都瞪大眼睛，看谁家没有“丐条”这个保护伞，一旦瞅准一家，或将铁镖摔在柜台上，声称是过路的镖客，特来借钱。更有甚者，是把刀枪剑戟摆在店家门口，然后逐一摆弄，让生意没法做下去。到了最后，店家就要付出比丐捐多得多的花费，打发这些不速之客。
丐帮的师承与帮规
要想在一个地方行乞，就必须先获得当地的丐帮身份。上海地方不大，但就有号称“八兄弟”的八个丐帮丐首雄踞四方，其下的乞丐们都有自己的“行乞区”，平时绝不会越雷池一步。
一个乞丐若想入帮，要有两个被称为“文武先生”的介绍人。老师称做“当家的”，徒弟都叫做“二”，姓王的是“王二”，姓刘叫“刘二”。如果有重姓的，就依拜师先后或年龄大小，在“二”前加“大”或“小”区分。行拜师礼的时候，徒弟要拈香、磕头，先拜祖师爷范丹，再拜老师。最后大伙儿用讨来的饭，再买上几个菜、一壶酒美餐一顿。
拜师礼具体到各地，也都有所不同。汉口丐帮中，拜师前先要观察一段时间，看此人资质过关后，才能拜师行礼。举行仪式的香堂中挂有神像，师父站在供桌旁，下站文武先生。师父先将一根木棍横于地下，徒弟跪在棍上，师父问：
“江湖很苦，你能吃苦不变心？”
“能!”
师父将木棍拿起，先让徒弟看一下供桌上摆的竹筒、锥子、刀子、旗子和一盆冷水等，然后让徒弟再次跪在木棍上。这时由文先生向其宣读帮规、武先生教其乞讨技巧，讲解刑具。
最后，师父问：
“竹筒是干什么的？”
“挖眼的。”
“水是做什么的？”
“去红的。”（指杀身放血）
“旗是做什么的？”
“行令的”。
对答完毕，向师父行叩头礼，即收为徒弟。
拜师入帮之后，乞丐乞讨来的东西悉数交公，馍放大篮，钱交老师。馍是住户给的，钱则是店铺施舍的。讨饭容易讨钱难，老师掌管的财物平时不用，只有当因雨雪不能上街乞讨时才拿出来救急。师父还要拿这些钱给衣不蔽体的徒弟买旧衣过冬、买药治病。要是有乞丐死亡，同门还会为他收尸、送殡。
各地丐帮特点不同，但基本规矩是一致的，如要求行乞时不许偷盗，不许妄说，不许妄听人家言谈，上门行乞者只能在大门口或靠门框，不许过院中影壁等。民国年间汉口的丐帮流传下十条帮规，包括严禁顶色卧莲（嫖同行之妻）、点水发线（充当内奸进行告发）、挑灯拨火（在同行中挑拨是非）等。犯了以上条款，轻则罚跪，用荆条抽打；重则割舌头、剁手足、挖眼睛，甚至装麻袋投江、活埋。
丐帮同行见面要先道“辛苦了”，遇不相识的乞丐就说“人高腿短”（当取高攀不上之意）。在路上如遇同行盘道，必须说出自己的师承来历。外来乞丐初到一地，要先拜当地丐帮头领，否则就要被排斥。
如果有乞丐见了陌生叫花子，就会先打几声竹板，然后唱问：“竹板打，响叮当，请问相府（对江湖人的称呼）奔哪方？”外地人一见，马上要回答：“来得急，走得慌，容到柜上去拜望。”
外来乞丐“拜码头”时，一进门要先说：“众位相府，清褡子！”在屋里的人，也要以礼相待，道声：“相府请坐，请坐！”外地人要把讨来的钱拿出数点一下，嘴里还说：“今天不错，见不少渣打子（铜钱），还有飞虎子（纸币），大伙用吧！”屋里人忙道：“有钱花。”接着请用茶。
这期间又有一轮新的问答：
“相府从哪来？”
“称不起相府，经师晚，离师昌，不过是个小跑吧！”（“小跑”即跑江湖年浅，自谦之间。）
“吃谁家的饭？”
“我是某门某家，跑某某人的腿（指师你是谁），抱某某人的瓢把子。”
知道来者是自己兄弟，自然一切好说，否则就要被驱逐出去了。
历史上真实的丐帮，就是社会底层游民为生存而结成的团体，他们没法行侠仗义，只求能在困苦中求得一条生路。为了求生，他们也就被迫使出一些“非常手段”，应了那句“人在江湖，身不由己”的话。