上海是国民党统治区的经济中心，控制了上海，既能以此为据点进一步扩大对中国腹地的侵略，又可进一步迫使蒋介石政府妥协投降。更重要的是，欧美各国在华投资大都集中于上海，是列强对华关系最敏感的区域，易于收到转移国际视线的效果。
1月18日下午4时，驻在上海江湾路山妙发寺的5名日莲宗日莲宗：以镰仓时代中期僧人日莲为宗师的日本佛教派之一。僧人在毛巾厂附近突遭日本特务川岛芳子川岛芳子：又名金碧辉，前清肃亲王善耆之女，后为日本浪人川岛浪速收养，并训练成忠实为日本帝国主义效劳的女间谍，为日本提供了大量侵华情报，抗日战争胜利后在北平被处决。雇用的流氓打手的袭击，致使一名日僧死亡。以此为口实，1月28日晚11时50分，日军按照预定计划向闸北一带中国驻军发起了进攻。震惊中外的上海“一范恕笔卤渚痛吮ⅰ?
驻上海日军舰队司令盐泽幸一曾狂妄地叫嚷“上海一旦发生战争，4小时即可了事”。但是日军一开始便碰了壁。驻防闸北的蔡廷锴将军率领第十九路军在上海市民的支持下，进行了英勇而顽强的抵抗，并于29日下午开始反击，一举粉碎了日军的进攻，日本的狂妄计划破灭了。盐泽被迫接受英、美、法驻沪领事的“调停”，同意停战3天，以待援军。
日军进攻闸北失败后，密切注视着战事发展的裕仁天皇于2月2日任命皇后的堂兄伏见宫为海军军令部总长。这项任命一反宫廷惯例，事先并未与首相推荐人西园寺商量，只是在事情决定后才通知西园寺公望。由于陆军参谋总长已由伏见宫的祖叔闲院宫担任，至此，陆海两军的作战事宜完全控制在皇室成员手中。
1月31日，日本海相提出：“上海附近情况不容乐观，必要时希望陆军增援。”随后，日本海军中央部慌忙增派新组成的第3舰队支援上海。2月3日，盐泽破坏停战协议，再度向闸北进攻，并于次日发起了第一次总攻击，将战火延烧至江湾、吴淞一带。结果是激战数日，进攻江湾的第一联队被中国军队围歼。吴淞炮台虽被日军摧毁，但日军仍无法登陆。这次总攻被粉碎后，在裕仁的指责下，日本驻上海舰队司令盐泽幸一被免职，改由日军第3舰队司令官野村吉三郎中将接任。2月5日，根据裕仁天皇的敕令，陆军参谋总长闲院宫载仁亲王急令陆军第9师团火速增援上海。第9师团于2月20日、23日发起两次总攻，均被击退。总攻计划破产后，日本统治阶级陷入了骑虎难下的困境。
为尽快结束上海的战事，犬养毅内阁根据陆相荒木贞夫的提议，于2月23日决定向上海增派第11、14两个师团，组成“上海派遣军”，任命原田中内阁的陆相、最高军事参议白川义则大将为司令官。24日下午4时，内阁的上奏得到了天皇的批准。在2月25日白川义则的任命仪式上，天皇裕仁指示道：“在将中国第十九路军从上海击退之后，不要长追不舍，希望在3月3日国际联盟大会召开之前能够停战。”
3月1日黎明，日本陆军第11师团1万人在80多架日机的掩护下从长江的七丫口七丫口：又称七浦，在江苏省常熟县。登陆，占领了中国军队背后的浏河镇。同时日军第9师团也于3月1日发动第3次攻击，绕过江湾，于次日攻占大场镇。已苦战一个月之久的第十九路军和第五军腹背受敌，伤亡惨重，又得不到蒋介石的增援，为保存力量只能于3月1日晚全部退守至第二道防线，即黄渡、嘉定、太仓一线。
日本军部仍不肯罢手，他们给白川大将的指令是：向太湖前进。但白川忠实地执行了天皇裕仁的指示，于3月3日下午向日军发出了停战的命令。据说裕仁天皇在战后曾同近臣谈到上海事变时夸耀道：“在上海，将战区作某种程度的限制，以防止事件的扩大，这是白川(义则)大将的功劳。3月3日实现了停火。但这并不是依据参谋本部的奉敕命令，而是因为我已特地命令白川不得扩大事端。”
《裕仁天皇独白录》(中译本)，《世界史研究动态》，1991年第8期。很显然，天皇裕仁是在为自己表功。事实上，日本之所以罢手停战，是在遭到中国守军的顽强抵抗，以至四易主帅、连吃败仗，在西方列强的一再警告和干涉声中，不得已而采取的一种“保住面子”的策略。
上海停战后，天皇裕仁对派遣军大加褒奖，命令议会准予追加军事预算，并于3月16日颁赐敕语：“派往上海方面的陆、海军将兵，齐心协力，以寡克众，使皇军的威武扬于海内外，朕深嘉其忠烈。”
〔日〕《朝日新闻》，1932年3月16日。 尽管裕仁侥幸躲过了李奉昌的暗杀，但他的爱将、在沈阳躲过了王亚樵行刺的白川义则就没那么幸运了。4月29日正是日本所谓的“天长节”庆祝日本天皇诞辰的节日，1932年4月29日是裕仁天皇31岁生日。，占据上海的日本侵略军在上海虹口公园举行了庆祝仪式，白川义则也出席了这一庆祝活动。王亚樵与金九再度策划了行刺活动，当日本国歌《君之代》的乐曲接近尾声时，朝鲜义士尹奉吉将一颗自制高爆力炸弹投掷到了主席台上，白川义则等7人被炸伤，当时的日本驻华公使、后来在日本战败投降书上签字的重光葵也被炸掉了一条腿。白川义则因伤势过重被送回国内，在一个月后死去。行刺者尹奉吉当场被捕，同年底在日本的石川县金泽市英勇就义。